Conduciendo nuestro coche nuevo por carretera, sintiendo el motor a tope pero a la vez suave y cambiando de marcha fácilmente según la necesidad es una grata sensación que en gran parte debemos a la caja de cambios. ¿Cuándo y cómo surge este importante invento?

Función de la caja de cambios

Es la parte del motor que realiza la desmultiplicación de su movimiento mediante un engranaje que recibe el giro de otro de menor diámetro: esto permite transmitir la fuerza del motor hacia las ruedas para adaptar la potencia del vehículo a la velocidad que necesite en cada momento. La evolución de los sistemas de caja de cambios (manual o automática) ha permitido que la conducción de cualquier vehículo sea cada vez más eficiente.

De la primera a la actual caja de cambios

Hasta llegar a la caja de cambios actual más avanzada tecnológicamente que desarrollan las marcas más punteras de automoción, ha habido una gran evolución técnica.

–Leonardo Da Vinci (año 1500) ya inventó un mecanismo que permitía el cambio de velocidad mediante dos piezas unidas por un engranaje.

–Fred Lanchester (año 1889) diseñó el engranaje epicíclico, que suponía un gran avance respecto al anterior, ya que la transmisión del motor continuaba durante el cambio de velocidad dado que el engranaje unía a la vez varios piñones.

–Henry Ford (año 1920) fue quien adaptó el sistema anterior a su famoso modelo T que fue un gran éxito de ventas. Disponía de dos velocidades y marcha atrás.

–Walter Gordon Wilson (año 1925) diseñó una caja de cambios epicíclica con palanca selectora bajo el volante y pedal para cambiar la velocidad. Desarrolló una caja de tres velocidades y marcha atrás. El problema de este sistema es que al iniciarse el movimiento del vehículo se producía una sacudida, que provocaba un gran desgaste de las piezas. La solución fue combinar el método mecánico de cambio de velocidad con el hidráulico (embrague).

–Harold Sinclair (año 1926) empezó a trabajar en este sistema combinado (caja y embrague) para incorporarlo a los autobuses, que permitió una conducción más suave de estos vehículos.

-A finales de los años 30, la empresa General Motors diseñó un sistema de cambio rápido de velocidad y lo introdujo en los modelos de automóvil Cadillac, Oldsmobile y Buick. En 1940 instaló en sus modelos el primer cambio de velocidad automático con cuatro velocidades.

A partir de entonces la caja de cambios ha evolucionado para pasar de la mecánica a la automática. La tecnología desarrollada permite múltiples cambios de velocidad sin esfuerzo.